Gen Li, een promovendus aan VIB–KU Leuven Centrum voor hersen- en ziekteonderzoek, is geselecteerd als de tweede ontvanger van een Belgische doctoraatsbeurs gericht op onderzoek naar de ziekte van Parkinson.
Het Fellowship-programma, dat in 2023 door de Demoucelle Parkinson Charity in samenwerking met het Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) is gelanceerd, heeft tot doel meer wetenschappers aan het begin van hun loopbaan aan te moedigen om onderzoek te doen naar de ziekte van Parkinson, met als doel de wetenschappelijke activiteit rond deze snelgroeiende neurodegeneratieve aandoening te vergroten.
——–
Zou je jezelf even willen voorstellen?
Hallo! Mijn naam is Gen Li, ik ben 28 jaar oud en kom uit Tianjin, een kuststad in het noorden van China, vlakbij Peking. Ik heb mijn bachelordiploma in de farmacie behaald aan Medische Universiteit van Harbin (HMU) en een masterdiploma in farmacologie behaald aan Peking Union Medical College (PUMC), Tsinghua-universiteit (TSU).
Tijdens mijn bacheloropleiding heb ik een stevige basis in de levenswetenschappen gelegd, waarbij ik zowel theoretische kennis als praktische vaardigheden heb opgedaan. Gedreven door mijn nieuwsgierigheid en passie voor neurowetenschappen heb ik neurofarmacologie gekozen als specialisatie voor mijn masteropleiding, met als doel de moleculaire mechanismen achter neurodegeneratieve aandoeningen te ontrafelen. Tijdens die drie jaar van intensieve opleiding heb ik mijn expertise op het gebied van moleculaire biologie, celkweek en diermodellen (muizen en ratten) verder uitgebouwd.
Ik heb ook de kans gekregen om een kort onderzoeksverblijf door te brengen aan de Ludwig-Maximilians-Universiteit in München, Duitsland, waar ik me heb gericht op het mechanistisch onderzoek naar C9orf72-gerelateerde ALS/FTD. Deze ervaring heeft mijn aanpassingsvermogen vergroot en mijn vastberadenheid om een wetenschappelijke carrière na te streven versterkt.
Momenteel ben ik promovendus aan de Laboratorium voor membraantransport bij het VIB–KU Leuven Center for Brain & Disease Research, onder begeleiding van prof. Wim Annaert.
Buiten het lab ben ik een optimistisch en gemotiveerd persoon die graag de wereld ontdekt door middel van reizen en fotografie. In mijn vrije tijd houd ik van hardlopen en schaatsen; zo blijf ik actief en kan ik mijn hoofd leegmaken.
Zou u uw promotieonderzoek kunnen beschrijven?
Mutaties in homoloog C van vacuolaire eiwitsortering 13 (VPS13C of PARK23) zijn in verband gebracht met verschillende Lewy-body-ziekten, waaronder vroeg optredende ziekte van Parkinson en dementie met Lewy-body’s. Hoewel deze hersenaandoeningen veel symptomen gemeen hebben, zoals bewegingsproblemen en geheugenverlies, verschillen ze ook wat betreft het begin en het verloop van de klinische symptomen. Toch begrijpen we nog steeds niet hoe veranderingen in dit ene gen aanleiding kunnen geven tot deze verschillende neuropathologieën.
Het VPS13C-eiwit fungeert als een “brug” tussen verschillende compartimenten in cellen en neuronen — onder meer tussen het endoplasmatisch reticulum, de ’fabriek“ van de cel waar lipiden worden aangemaakt, en de lysosomen, waar defecte organellen en geaggregeerde eiwitten worden gerecycled. Door lipiden tussen deze compartimenten over te brengen, helpt VPS13C de functie van de organellen en daarmee de algehele gezondheid van de cel in stand te houden. Wanneer VPS13C gemuteerd is, zoals bij Lewy-body-ziekten, kan dit systeem geleidelijk uitvallen, wat leidt tot een disfunctie van de organellen en daarmee tot stress en schade aan hersencellen.
In mijn project maak ik gebruik van menselijke neuronale cellen en microglia (de immuuncellen van de hersenen) die ofwel geen, ofwel ziektegerelateerde mutaties in het VPS13C-gen dragen. Door deze cellen met elkaar te vergelijken, wil ik achterhalen hoe deze mutaties de communicatie tussen belangrijke organellen in deze cellen verstoren en daarmee de gezondheid van de cellen en hun energiebalans beïnvloeden.
Inzicht in deze vroege moleculaire veranderingen zou kunnen onthullen waarom en hoe hersencellen bij deze ziekten degenereren, en zou kunnen helpen bij het identificeren van nieuwe therapeutische doelwitten om de ziekte in de toekomst te vertragen of te voorkomen.
Kunt u uitleggen hoe dit project zal bijdragen aan ons begrip van de ziekte van Parkinson?
Door hersencellen te bestuderen die zijn gekweekt uit menselijke stamcellen waarin het VPS13C-gen ontbreekt of waarin mutante varianten van dit gen tot expressie komen, wil ik met mijn project achterhalen hoe vroege cellulaire stoornissen een rol spelen in de etiopathogenese van de ziekte van Parkinson. Concreet ga ik onderzoeken hoe VPS13C verschillende hersencellen helpt om hun interne “recyclingsysteem” (de lysosomen) en “energiefabriek” (de mitochondriën) gezond te houden en ervoor te zorgen dat ze met elkaar communiceren. Wanneer dit systeem uitvalt, worden afvalstoffen en beschadigde eiwitten — waaronder α-synucleïne, dat zich bij de ziekte van Parkinson ophoopt — mogelijk niet goed afgevoerd, wat leidt tot stress en uiteindelijk tot celdood.
Door deze vroege cellulaire veranderingen aan het licht te brengen, zal mijn onderzoek helpen om genetische mutaties in verband te brengen met de reeks gebeurtenissen die leiden tot de degeneratie van hersencellen. Op de lange termijn zou deze kennis als leidraad kunnen dienen voor de ontwikkeling van nieuwe behandelingsstrategieën die de gezondheid van de cellen herstellen en de voortgang van de ziekte bij de ziekte van Parkinson en aanverwante aandoeningen tegengaan.
Waarom wil je onderzoek doen naar de ziekte van Parkinson?
Mijn naam is Gen Li (dat spreek je uit als “Reagan” (in het Chinees), een naam die mijn vader koos in de hoop dat ik de veerkracht en het optimisme van de voormalige Amerikaanse president Ronald Reagan zou erven. Tijdens mijn studie kwam ik erachter dat Reagan aan de ziekte van Alzheimer leed, en zijn verhaal raakte me diep. Het wekte mijn nieuwsgierigheid naar hoe de hersenen werken — en waarom ze bij sommige mensen geleidelijk niet meer functioneren zoals het hoort.
Toen ik later mensen ontmoette die aan de ziekte van Parkinson leden, raakte het me diep hoe hun handen oncontroleerbaar trilden en hoe ze geleidelijk aan delen van hun geheugen en zelfstandigheid verloren. Deze ontmoetingen hebben een diepe indruk op me gemaakt. Ik begon me de harde realiteit van neurodegeneratieve aandoeningen te realiseren – hoe ze langzaam iemands vermogens en waardigheid wegnemen – en hoe dringend we behoefte hebben aan een dieper inzicht en effectievere behandelingen.
Naarmate onze bevolking vergrijst, zal het aantal mensen met de ziekte van Parkinson alleen maar blijven stijgen. Als jonge neurowetenschapper voel ik een sterke verantwoordelijkheid om bij te dragen aan het ontrafelen van de mechanismen die ten grondslag liggen aan deze ziekte, in de hoop dat ons onderzoek op een dag kan leiden tot een vroegere diagnose en effectieve behandelingen die het leven van patiënten verbeteren.
Heb je zelf ervaring met Parkinsonpatiënten en welke invloed heeft dat op je gehad?
Tijdens mijn bacheloropleiding heb ik een bezoek gebracht aan een verpleeghuis, waar ik verschillende oudere bewoners heb ontmoet, onder wie enkele mensen met de ziekte van Parkinson. Dat was mijn eerste directe kennismaking met patiënten die aan deze aandoening lijden. Ik heb ook een familielid dat aan Parkinson lijdt, waardoor ik een persoonlijker inzicht heb gekregen in de gevolgen van deze ziekte.
Het zien van hun trillende handen en hoe hun geheugen en zelfstandigheid geleidelijk aan afnamen, heeft een diepe en blijvende indruk op mij gemaakt. Ik besefte hoe ingrijpend neurodegeneratieve aandoeningen niet alleen patiënten, maar ook hun families treffen. Deze ervaringen hebben mijn vastberadenheid versterkt om de biologische mechanismen achter deze aandoeningen te onderzoeken en – al is het maar in beperkte mate – bij te dragen aan het zoeken naar betere behandelingen en hoop voor de getroffenen.
Welk verschil zal het voor jou en je onderzoek maken als je deze doctoraatsbeurs ontvangt?
Ik voel me echt vereerd dat ik de FWO-prijs heb ontvangen–Demoucelle Parkinson-beurs voor een doctoraat in het kader van een goed doel. Deze onderscheiding is niet alleen een persoonlijke aanmoediging, maar ook een erkenning van het harde werk en de toewijding van mijn promotor en ons onderzoeksteam, die de ontwikkeling van dit project hebben ondersteund.
De beurs biedt essentiële financiële zekerheid, waardoor ik mijn tijd en energie volledig kan wijden aan wetenschappelijke ontdekkingen zonder me zorgen te hoeven maken over dagelijkse uitgaven. De laboratoriumvergoeding die bij de beurs hoort, biedt bovendien waardevolle flexibiliteit — hierdoor kan ik geavanceerdere experimenten uitvoeren, nieuwe technieken verkennen en deelnemen aan internationale samenwerkingsprojecten en conferenties die mijn wetenschappelijke blik zullen verruimen.
Naast de praktische voordelen is deze beurs een enorme bron van motivatie. Het geeft me het zelfvertrouwen en de zelfstandigheid om mijn onderzoek naar VPS13C en Lewy-body-ziekten nog grondiger en ambitieuzer voort te zetten.
En tot slot: wat is je favoriete citaat of levensadvies?
Mijn favoriete citaat is een Chinees gezegde dat mijn ouders me vaak in herinnering brengen:
“Doe gewoon het goede, vraag niet naar de toekomst”, wat betekent “Concentreer je erop om je best te doen, de toekomst regelt de rest wel”.
Deze uitspraak heeft mijn benadering van zowel het leven als het onderzoek gevormd. Ze herinnert me eraan om me te concentreren op wat juist en zinvol is, zonder me al te veel zorgen te maken over erkenning of resultaten. Telkens wanneer de situatie onzeker aanvoelt of de vooruitgang traag lijkt, denk ik aan mijn ouders, die altijd ijverig hebben gewerkt en anderen onbaatzuchtig hebben geholpen, zonder daar iets voor terug te verwachten. Hun voorbeeld leert me dat, zolang ik me oprecht blijf inzetten en vriendelijk blijf, de resultaten vanzelf zullen volgen – en dat is een principe dat ik tijdens mijn hele doctoraatstraject en daarna zal blijven hanteren.
De Demoucelle Parkinson Charity is de Nationale Bank van België zeer dankbaar
voor zijn steun als belangrijkste donateur van dit initiatief.
