Gen Li, doctorant à Centre VIB–KU Leuven pour la recherche sur le cerveau et les maladies, a été sélectionné comme deuxième bénéficiaire d'une bourse de doctorat belge consacrée à la recherche sur la maladie de Parkinson.
Lancé en 2023 par l'association caritative Demoucelle Parkinson en collaboration avec le Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FWO), ce programme de bourses vise à encourager davantage de scientifiques en début de carrière à mener des recherches sur la maladie de Parkinson, dans le but de renforcer l'activité scientifique consacrée à cette affection neurodégénérative dont la prévalence augmente rapidement.
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Pourriez-vous vous présenter, s'il vous plaît ?
Bonjour ! Je m'appelle Gen Li, j'ai 28 ans et je viens de Tianjin, une ville côtière du nord de la Chine, près de Pékin. J'ai obtenu ma licence en pharmacie à Université de médecine de Harbin (HMU) et un master en pharmacologie de l’université de Faculté de médecine de l'Union de Pékin (PUMC), Université Tsinghua (TSU).
Au cours de mes études de licence, j’ai acquis de solides bases en sciences de la vie, en développant à la fois des connaissances théoriques et des compétences pratiques. Animé par ma curiosité et ma passion pour les neurosciences, j’ai choisi la neuropharmacologie comme domaine de spécialisation pour mon master, dans le but de mettre au jour les mécanismes moléculaires à l’origine des maladies neurodégénératives. Au cours de ces trois années de formation rigoureuse, j’ai approfondi mon expertise en biologie moléculaire, en culture cellulaire et en modèles animaux (souris et rats).
J'ai également eu l'occasion d'effectuer un court séjour de recherche à l'université Ludwig-Maximilian de Munich, en Allemagne, où je me suis concentré sur l'étude des mécanismes de la SLA/DFT liée au gène C9orf72. Cette expérience m'a permis de renforcer ma capacité d'adaptation et a renforcé ma volonté de poursuivre une carrière scientifique.
Je suis actuellement doctorant à l' Laboratoire de recherche sur le trafic membranaire au Centre de recherche sur le cerveau et les maladies (VIB–KU Leuven), sous la direction du professeur Wim Annaert.
En dehors du laboratoire, je suis une personne optimiste et motivée qui aime découvrir le monde à travers les voyages et la photographie. Pendant mon temps libre, j'adore courir et faire du patin à glace, ce qui m'aide à rester active et à me vider l'esprit.
Pourriez-vous nous décrire votre projet de thèse ?
Les mutations dans homologue C de la protéine de tri vacuolaire 13 (VPS13C ou PARK23) ont été associés à différentes maladies à corps de Lewy, notamment la maladie de Parkinson à début précoce ainsi que la démence à corps de Lewy. Bien que ces troubles cérébraux partagent de nombreux symptômes, tels que des troubles moteurs et des pertes de mémoire, ils se distinguent également par l’apparition et l’évolution des symptômes cliniques. Cependant, nous ne comprenons toujours pas comment des modifications de ce gène unique peuvent donner lieu à ces neuropathologies distinctes.
La protéine VPS13C fait office de “ pont ” entre différents compartiments à l’intérieur des cellules et des neurones — notamment entre le réticulum endoplasmique, véritable ’ usine » de lipides de la cellule, et les lysosomes, où sont recyclés les organites défectueux et les protéines agrégées. En transférant des lipides d’un compartiment à l’autre, la protéine VPS13C contribue à maintenir le bon fonctionnement des organites et, par là même, la santé cellulaire globale. Lorsque la protéine VPS13C présente une mutation, comme c’est le cas dans les maladies à corps de Lewy, ce système peut progressivement défaillir, entraînant un dysfonctionnement des organites qui provoque un stress et des lésions au niveau des cellules cérébrales.
Dans le cadre de mon projet, j'utilise des cellules neuronales humaines et des microglies (les cellules immunitaires du cerveau) qui présentent soit l'absence de mutations du gène VPS13C, soit des mutations associées à des maladies. En les comparant, je cherche à comprendre comment ces mutations perturbent la communication entre les organites clés de ces cellules et, par conséquent, comment elles affectent la santé cellulaire et l'équilibre énergétique.
La compréhension de ces modifications moléculaires précoces pourrait permettre d'expliquer pourquoi et comment les cellules cérébrales se détériorent dans le cadre de ces maladies, et contribuer à identifier de nouvelles cibles thérapeutiques afin de ralentir ou de prévenir la maladie à l'avenir.
Pourriez-vous nous expliquer en quoi ce projet contribuera à notre compréhension de la maladie de Parkinson ?
En étudiant des cellules cérébrales issues de cellules souches humaines dépourvues du gène VPS13C ou exprimant des variants mutants de ce gène, mon projet vise à mettre en lumière comment des dysfonctionnements cellulaires précoces interviennent dans l’étiopathogénie de la maladie de Parkinson. Plus précisément, j’étudierai comment le gène VPS13C aide différentes cellules cérébrales à maintenir en bon état leur “ système de recyclage ” interne (les lysosomes) et leur “ centrale énergétique ” (les mitochondries), ainsi qu’à assurer la communication entre ces deux structures. Lorsque ce système est défaillant, les déchets et les protéines endommagées — notamment l’α-synucléine, qui s’accumule dans la maladie de Parkinson — risquent de ne pas être correctement éliminés, ce qui entraîne un stress cellulaire et, à terme, la mort cellulaire.
En mettant en lumière ces modifications cellulaires précoces, mes travaux de recherche permettront d’établir un lien entre les mutations génétiques et la chaîne d’événements à l’origine de la dégénérescence des cellules cérébrales. À long terme, ces connaissances pourraient orienter le développement de nouvelles stratégies thérapeutiques visant à restaurer la santé cellulaire et à prévenir la progression de la maladie de Parkinson et des troubles apparentés.
Pourquoi souhaitez-vous mener des recherches sur la maladie de Parkinson ?
Je m'appelle Gen Li (qui se prononce comme “ Reagan ” (en chinois), un prénom que mon père a choisi dans l’espoir que j’hérite de la résilience et de l’optimisme de l’ancien président américain Ronald Reagan. À l’université, j’ai appris que Reagan avait souffert de la maladie d’Alzheimer, et son histoire m’a profondément émue. Cela a éveillé ma curiosité quant au fonctionnement du cerveau — et aux raisons pour lesquelles, chez certaines personnes, il cesse progressivement de fonctionner comme il le devrait.
Plus tard, lorsque j’ai rencontré des personnes atteintes de la maladie de Parkinson, j’ai été profondément touchée par le tremblement incontrôlable de leurs mains et par la façon dont elles perdaient peu à peu une partie de leur mémoire et de leur autonomie. Ces rencontres m’ont profondément marquée. J’ai pris conscience de la dure réalité des maladies neurodégénératives — la façon dont elles privent lentement une personne de ses capacités et de sa dignité — et de l’urgence d’approfondir nos connaissances et de mettre au point des traitements plus efficaces.
À mesure que notre population vieillit, le nombre de personnes atteintes de la maladie de Parkinson ne fera que continuer à augmenter. En tant que jeune neuroscientifique, je ressens un profond sentiment de responsabilité à l’idée de contribuer à élucider les mécanismes à l’origine de cette maladie, dans l’espoir qu’un jour, nos recherches puissent déboucher sur un diagnostic plus précoce et sur des traitements efficaces qui amélioreront la vie des patients.
Avez-vous déjà côtoyé des personnes atteintes de la maladie de Parkinson et quel impact cela a-t-il eu sur vous ?
Au cours de mes études de premier cycle, je me suis rendue dans une maison de retraite où j’ai rencontré plusieurs résidents âgés, dont certains atteints de la maladie de Parkinson. C’était la première fois que je côtoyais de près des patients atteints de cette maladie. J’ai également un proche qui souffre de la maladie de Parkinson, ce qui m’a permis de mieux comprendre, d’un point de vue personnel, son impact.
Le spectacle de leurs mains tremblantes et le fait de voir leur mémoire et leur autonomie s'estomper peu à peu m'ont profondément marqué. J’ai pris conscience de l’impact profond que les maladies neurodégénératives ont non seulement sur les patients, mais aussi sur leurs familles. Ces expériences ont renforcé ma détermination à explorer les mécanismes biologiques à l’origine de ces troubles et à contribuer — même modestement — à la recherche de meilleurs traitements et d’un espoir pour les personnes touchées.
En quoi l'obtention de cette bourse de doctorat aura-t-elle un impact sur vous et vos travaux de recherche ?
C'est pour moi un véritable honneur d'avoir reçu le prix FWO–Bourse de doctorat « Demoucelle Parkinson » à vocation caritative. Ce prix représente non seulement un encouragement personnel, mais aussi une reconnaissance du travail acharné et du dévouement de mon directeur de thèse et de notre équipe de recherche, qui ont soutenu la mise en œuvre de ce projet.
Cette bourse m'apporte une sécurité financière essentielle, qui me permet de consacrer pleinement mon temps et mon énergie à la recherche scientifique sans avoir à me soucier de mes dépenses quotidiennes. La dotation de laboratoire qui accompagne cette bourse m'offre également une grande flexibilité : elle me permet de mener des expériences plus poussées, d'explorer de nouvelles techniques et de participer à des collaborations internationales ainsi qu'à des congrès qui élargiront ma perspective scientifique.
Au-delà des avantages pratiques, cette bourse constitue une formidable source de motivation. Elle me donne la confiance et l'autonomie nécessaires pour poursuivre mes recherches sur le gène VPS13C et les maladies à corps de Lewy avec davantage de profondeur et d'ambition.
Et pour finir, quelle est ta citation préférée ou ton conseil de vie préféré ?
Ma citation préférée est un proverbe chinois que mes parents me rappellent souvent :
“ Fais simplement le bien, ne te soucie pas de l’avenir ”, ce qui signifie “ Concentre-toi sur le fait de faire de ton mieux, l'avenir s'occupera du reste ”.
Cette phrase a façonné ma façon d’aborder tant la vie que la recherche. Elle me rappelle de me concentrer sur ce qui est juste et significatif, sans trop me soucier de la reconnaissance ou des résultats. Chaque fois que l’avenir me semble incertain ou que les progrès paraissent lents, je pense à mes parents, qui ont toujours travaillé avec assiduité et aidé les autres de manière désintéressée, sans rien attendre en retour. Leur exemple m’enseigne que tant que je continue à faire preuve d’honnêteté et de bienveillance, les résultats viendront en temps voulu — et c’est un principe que je garderai à l’esprit tout au long de mon parcours de doctorat et au-delà.
L'association caritative Demoucelle Parkinson tient à exprimer sa profonde gratitude à la Banque nationale de Belgique
pour son soutien en tant que principal contributeur à cette initiative.
