Dr. Ian Reynolds, bestuurslid van de Demoucelle Parkinson Charity, is neurofarmacoloog en heeft meer dan 20 jaar ervaring op het gebied van geneesmiddelenonderzoek en -ontwikkeling. Hij is lid van de wetenschappelijke adviesraden van Aligning Science Across Parkinson’s en SPARK NS, en adviseert regelmatig de Michael J. Fox Foundation, Target ALS en de Parkinson’s Foundation. Zijn loopbaan omvat zowel de academische wereld als start-ups op het gebied van geneesmiddelenontdekking in de neurowetenschappen en multinationale farmaceutische bedrijven.
Anne-Marie vroeg hem om uit te leggen wat er bekend is over de oorzaken van de ziekte van Parkinson. Hieronder volgt hun gesprek. We hopen dat het nuttig en inspirerend is.
Samen kunnen we Parkinson verslaan!
—————–
*** Het aantal Parkinsonpatiënten is de afgelopen 25 jaar verdubbeld, en deskundigen verwachten dat dit aantal de komende 25 jaar nogmaals zal verdubbelen. Wat ligt ten grondslag aan deze trend?
Als we een stijging zien in het aantal gevallen van een ziekte, is het mogelijk dat dit te wijten is aan een betere diagnose. Hoewel de symptomen van Parkinson in een vroeg stadium nog subtiel kunnen zijn, worden ze naarmate de ziekte vordert steeds duidelijker, en de nauwkeurigheid van de diagnose is al vrij hoog. Ik denk dus niet dat een betere opsporing hier de belangrijkste factor is.
Parkinson is een ouderdomsziekte, dus het is logisch dat we, naarmate mensen langer leven, meer gevallen zien. Maar zelfs als je rekening houdt met het groeiende aantal ouderen, neemt het aantal gevallen van Parkinson nog steeds toe. Dat komt niet alleen doordat mensen langer leven; er speelt nog iets anders mee.
Sommigen noemen het een “pandemie” van de ziekte van Parkinson, maar ik ben geen voorstander van die term. Echte pandemieën zijn plotseling en acuut; dit is een langzamere, langdurige toename, maar de stijging valt niet te ontkennen.
De vraag is nu: waarom? En daar wordt het ingewikkeld.
*** Betekent dit dat een van de oorzaken van de ziekte van Parkinson steeds vaker voorkomt? Wat weten we over de oorzaken van de ziekte van Parkinson?
Vanuit wetenschappelijk oogpunt is het korte antwoord dat we niet met zekerheid weten wat de oorzaak van de ziekte van Parkinson is. Maar we hebben de afgelopen tien jaar veel geleerd, met name op het gebied van de genetica. Er zijn specifieke genetische mutaties – zeldzame – die vrijwel garanderen dat iemand de ziekte van Parkinson zal krijgen, met een kans die oploopt tot 90%. Deze mutaties komen niet vaak voor, maar als je er een hebt, bijvoorbeeld in het alfa-synucleïne-gen of bepaalde mitochondriale genen, schiet je risico omhoog.
Daarnaast zijn er zo’n 20 tot 30 genen die het risico aanzienlijk beïnvloeden, en nog eens zo’n 80 die het risico mogelijk in lichte mate beïnvloeden. Mutaties in bijvoorbeeld de LRRK2- of GBA-genen kunnen je risico bijvoorbeeld 8 tot 10 keer zo groot maken, maar dat betekent nog niet dat je de ziekte zeker krijgt. Sommige mensen met deze mutaties krijgen nooit de ziekte van Parkinson.
Naast genetische factoren spelen ook milieutoxines een rol. In de jaren tachtig bijvoorbeeld injecteerde een groep mensen in San Francisco zichzelf per ongeluk met een toxine, MPTP, terwijl ze probeerden een synthetische drug te maken. Ze ontwikkelden vrijwel onmiddellijk een Parkinson-achtig syndroom, wat ons liet zien dat toxines de ziekte kunnen uitlokken. Pesticiden, chemicaliën voor chemisch reinigen en zelfs luchtvervuiling: er zijn aanwijzingen dat blootstelling hieraan het risico kan verhogen.
Maar het is moeilijk om één enkele oorzaak aan te wijzen. Het is waarschijnlijker dat het om een combinatie van factoren gaat: genetische aanleg in combinatie met blootstelling aan omgevingsfactoren in de loop van de tijd. Hoofdletsel, zoals Muhammad Ali dat heeft opgelopen, wordt ook in verband gebracht met de ziekte van Parkinson. Dit alles wijst op een complexe wisselwerking tussen genetische factoren en de omgeving.
*** Is het mogelijk om uit te leggen waarom sommige mensen de ziekte van Parkinson krijgen en anderen niet?
Dat is nu juist het lastige. We begrijpen nog niet helemaal hoe genetica en omgeving op elkaar inwerken. Sommige mensen beschikken misschien over genetische veerkracht: zij kunnen blootstelling aan giftige stoffen of andere milieurisico’s beter aan dan anderen. Het is mogelijk dat het lichaam van de ene persoon zich kan aanpassen aan bestrijdingsmiddelen of vervuiling, terwijl het lichaam van een andere persoon – misschien vanwege een genetische mutatie – daar moeite mee heeft, en dan ontstaat er schade.
Het zou geweldig zijn als we deze risico’s duidelijk in kaart zouden kunnen brengen, want het verminderen van blootstelling aan omgevingsfactoren zou de snelste manier zijn om het aantal gevallen van de ziekte van Parkinson terug te dringen. Maar we beschikken nog niet over de middelen om die wisselwerking tussen genen en de omgeving goed genoeg te meten. Dit is een gebied dat rijp is voor verder onderzoek.
*** Er wordt vaak gezegd dat de ziekte van Parkinson ‘niet slechts één ziekte is, maar een verzameling van verschillende vormen’. Kunt u dit nader toelichten, en met name uitleggen hoe sommige gevallen in de darmen ontstaan en andere in de hersenen?
Dat is een intrigerend onderzoeksgebied. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat de ziekte van Parkinson in verschillende delen van het lichaam zou kunnen ontstaan. Sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat de ziekte bij sommige patiënten in de darmen zou kunnen beginnen. Constipatie kan bijvoorbeeld een vroeg symptoom zijn, dat zich al jaren vóór de meer klassieke motorische symptomen zoals tremoren of stijfheid voordoet. Pathologische kenmerken zoals Lewy-lichaampjes – eiwitklontjes die bij de ziekte van Parkinson worden aangetroffen – zijn ook in het zenuwstelsel van de darmen aangetroffen.
Er wordt ook onderzoek gedaan naar het microbioom – de populatie microben in onze darmen – en of veranderingen in die populatie een rol zouden kunnen spelen bij het ontstaan of de ontwikkeling van de ziekte. Het idee is dat deze veranderingen ervoor kunnen zorgen dat de ziekte zich via de nervus vagus, die de darmen en de hersenen met elkaar verbindt, vanuit de darmen naar de hersenen verspreidt. Deze “darm-hersen”-hypothese wint aan populariteit, maar het blijft een hypothese en is nog geen bewezen feit.
Het is mogelijk dat de ziekte van Parkinson bij sommigen in de darmen begint en bij anderen in de hersenen, maar het is ook mogelijk dat we hier te maken hebben met verschillende verschijningsvormen van dezelfde ziekte, die gewoon op verschillende plaatsen ontstaan. Dit is nog steeds een actief onderzoeksgebied en op dit moment hebben we meer vragen dan antwoorden.
*** Is er iets wat mensen kunnen doen om het risico op het krijgen van de ziekte van Parkinson te verkleinen?
Dat is een vraag die ik vaak krijg. Ik ben meestal voorzichtig met aanbevelingen, omdat veranderingen in levensstijl een last kunnen zijn en we mensen geen onnodige stress willen bezorgen. Maar er zijn wel enkele verstandige voorzorgsmaatregelen. Ik zou bijvoorbeeld goed nadenken over blootstelling aan bestrijdingsmiddelen. Als je in een gebied woont waar bestrijdingsmiddelen worden gebruikt, of als je in de tuin werkt, overweeg dan alternatieven voor chemische sproeimiddelen. Het vermijden van hoofdletsel is een andere voor de hand liggende voorzorgsmaatregel.
Er zijn ook aanwijzingen die een verband leggen tussen cafeïne en een lager risico op de ziekte van Parkinson. Uit onderzoek is gebleken dat een hogere cafeïneconsumptie gepaard gaat met een lager risico. Vreemd genoeg is ook roken in verband gebracht met een lager risico, maar gezien alle andere gevaren van roken is dat niet iets wat we aanbevelen.
Lichaamsbeweging lijkt een veelvoorkomende beschermende factor te zijn. Mensen met de ziekte van Parkinson merken vaak dat actief blijven helpt om de symptomen onder controle te houden, en het ligt voor de hand dat regelmatige lichaamsbeweging ook zou kunnen helpen om het ontstaan van de ziekte uit te stellen of te voorkomen.
Wat voedingssupplementen zoals antioxidanten betreft: ondanks alle hype is er maar heel weinig bewijs dat ze een significant verschil maken. Onderzoek naar bijvoorbeeld vitamine C, vitamine E en CoQ10 heeft geen duidelijke voordelen aangetoond bij het voorkomen van de ziekte van Parkinson. Het is dus van cruciaal belang om de kosten en mogelijke voordelen tegen elkaar af te wegen voordat je veranderingen doorvoert.
*** Welke invloed heeft het complexe karakter van de ziekte van Parkinson op het onderzoek? Hoe hoopvol kunnen we zijn wat betreft ziekteverloopbeïnvloedende behandelingen in de nabije toekomst?
Dat is een cruciale vraag, en ondanks alle complexiteiten die we hebben besproken, blijf ik zeer optimistisch over de toekomst van het onderzoek naar en de behandeling van de ziekte van Parkinson. Er zijn een aantal redenen voor dit optimisme.
Ten eerste levert genetisch onderzoek ons waardevolle inzichten op. Hoewel slechts ongeveer 15% van de gevallen van Parkinson voornamelijk wordt veroorzaakt door genetische mutaties, biedt inzicht in deze genetische factoren ons potentiële doelwitten voor behandelingen. Zo lopen er momenteel bijvoorbeeld klinische proeven die zich richten op mensen met mutaties in het LRRK2-gen, wat het risico op Parkinson verhoogt. Zelfs als slechts een klein percentage van de mensen drager is van deze mutatie, kunnen de resultaten van deze onderzoeken relevant zijn voor vele anderen, omdat de betrokken signaalroutes mogelijk ook een rol spelen bij niet-genetische gevallen van de ziekte van Parkinson.
Parkinson is een progressieve ziekte die zich over vele jaren ontwikkelt, dus een van onze doelstellingen is om die progressie te vertragen. Hoewel het uiterst moeilijk is om de ziekte volledig te stoppen voordat de symptomen zich voordoen – aangezien we de oorspronkelijke triggers nog steeds niet volledig begrijpen – kunnen we ons richten op wat er gebeurt nadat die triggers de ziekte in gang hebben gezet. Zodra de neurodegeneratie begint, ontstaat er een cascade van gebeurtenissen, zoals ontstekingen, mitochondriale disfunctie en het verlies van dopamineproducerende neuronen. Dit zijn gebieden die we kunnen bestuderen en waarin we mogelijk kunnen ingrijpen.
Zelfs als we de ziekte niet in een zo vroeg mogelijk stadium kunnen stoppen, kan het vertragen van het ziekteverloop toch een grote invloed hebben op het leven van de patiënten.
Het verschil tussen milde en ernstige symptomen is bijvoorbeeld vaak slechts een kleine variatie in het aantal dopamine-neuronen dat nog functioneert. Als we dus zelfs maar een klein aantal van die neuronen kunnen behouden, zou dat een groot verschil kunnen maken in hoe de ziekte zich manifesteert.
We onderzoeken verschillende benaderingen – het verminderen van ontstekingen, het verbeteren van de mitochondriale functie of zelfs het beschermen van dopamine-neuronen – die mogelijk het ziekteverloop kunnen vertragen en mensen meer kwaliteitsjaren kunnen opleveren voordat de ziekte hun leven ernstig beïnvloedt.
In het onderzoek bestaat er zelden een “wondermiddel”. Net zoals we bij de behandeling van kanker hebben gezien, komt vooruitgang vaak voort uit het combineren van verschillende therapieën die elkaar versterken. De behandeling van kanker is geëvolueerd van een doodvonnis naar, in veel gevallen, een beheersbare chronische aandoening. Ik denk dat de ziekte van Parkinson een vergelijkbaar traject zal volgen. We gaan een toekomst tegemoet waarin een reeks stapsgewijze verbeteringen – door betere diagnostiek, gerichte behandelingen en aanpassingen in de levensstijl – de ziekte van Parkinson zullen veranderen in een aandoening waarmee mensen veel langer kunnen leven, met een veel betere kwaliteit van leven.
Hoewel we misschien nog niet zo ver zijn dat we de ziekte van Parkinson kunnen genezen, ben ik ervan overtuigd dat we op de goede weg zijn om het verloop van de ziekte de komende jaren aanzienlijk ten goede te veranderen.
