Le Dr Ian Reynolds, membre du conseil d’administration de l’association caritative Demoucelle Parkinson, est neuropharmacologue et possède plus de 20 ans d’expérience dans la découverte et le développement de médicaments. Il siège aux comités consultatifs scientifiques d’Aligning Science Across Parkinson’s et de SPARK NS, et intervient régulièrement auprès de la Fondation Michael J. Fox, de Target ALS et de la Fondation Parkinson. Sa carrière s'étend du milieu universitaire aux start-ups spécialisées dans la découverte de médicaments en neurosciences, en passant par des laboratoires pharmaceutiques multinationaux.
Anne-Marie lui a demandé d'expliquer ce que l'on sait des causes de la maladie de Parkinson. Vous trouverez ci-dessous leur conversation. Nous espérons qu'elle vous sera utile et qu'elle vous inspirera.
Ensemble, nous pouvons vaincre la maladie de Parkinson !
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*** Le nombre de patients atteints de la maladie de Parkinson a doublé au cours des 25 dernières années, et les experts prévoient qu'il doublera à nouveau au cours des 25 prochaines années. Qu'est-ce qui explique cette tendance ?
Lorsqu’on constate une augmentation de l’incidence d’une maladie, cela peut s’expliquer, entre autres, par une amélioration des méthodes de diagnostic. Si les premiers stades de la maladie de Parkinson peuvent être discrets, les symptômes deviennent plus évidents à mesure que la maladie progresse, et la précision du diagnostic est déjà assez élevée. Je ne pense donc pas que l’amélioration du dépistage soit le facteur principal dans ce cas.
La maladie de Parkinson est une pathologie liée à l'âge ; il est donc naturel que, à mesure que l'espérance de vie augmente, le nombre de cas augmente également. Mais même en tenant compte de l'augmentation du nombre de personnes âgées, l'incidence de la maladie de Parkinson continue de progresser. Ce n'est pas uniquement dû à l'allongement de l'espérance de vie ; il y a autre chose.
Certains parlent d’une “ pandémie ” de la maladie de Parkinson, mais je n’aime pas beaucoup ce terme. Les véritables pandémies sont soudaines et aiguës ; il s’agit ici d’une augmentation plus lente et à long terme, mais cette hausse est indéniable.
La question qui se pose maintenant est la suivante : pourquoi ? Et c'est là que les choses se compliquent.
*** Cela signifie-t-il que l'une des causes de la maladie de Parkinson est en augmentation ? Que savons-nous des causes de la maladie de Parkinson ?
D’un point de vue scientifique, la réponse courte est que nous ne savons pas avec certitude ce qui cause la maladie de Parkinson. Mais nous avons beaucoup appris, notamment en génétique, au cours de la dernière décennie environ. Il existe des mutations génétiques spécifiques — rares — qui garantissent presque à coup sûr qu’une personne développera la maladie de Parkinson, avec une probabilité pouvant atteindre 90%. Ces mutations ne sont pas courantes, mais si vous en possédez une, par exemple au niveau du gène de l’alpha-synucléine ou de certains gènes mitochondriaux, votre risque grimpe en flèche.
Par ailleurs, on recense environ 20 à 30 gènes qui modifient considérablement ce risque, et environ 80 autres qui pourraient l’influencer légèrement. Par exemple, des mutations dans les gènes LRRK2 ou GBA peuvent multiplier votre risque par 8 à 10, mais cela ne constitue pas pour autant une certitude. Certaines personnes porteuses de ces mutations ne développent jamais la maladie de Parkinson.
Outre la génétique, il faut également tenir compte du rôle des toxines environnementales. Dans les années 1980, par exemple, un groupe de personnes à San Francisco s’est accidentellement injecté une toxine, le MPTP, alors qu’il tentait de fabriquer une drogue de synthèse. Ces personnes ont développé presque instantanément un syndrome semblable à la maladie de Parkinson, ce qui nous a montré que les toxines peuvent déclencher la maladie. Pesticides, produits chimiques utilisés dans le nettoyage à sec, voire pollution atmosphérique : il existe des preuves que l’exposition à ces substances peut augmenter le risque de développer la maladie.
Mais il est difficile d’identifier une cause unique. Il s’agit plus probablement d’une combinaison de facteurs : des prédispositions génétiques associées à des expositions environnementales au fil du temps. Les traumatismes crâniens, comme ceux subis par Muhammad Ali, ont également été associés à la maladie de Parkinson. Tout cela indique une interaction complexe entre la génétique et l’environnement.
*** Est-il possible d'expliquer pourquoi certaines personnes développent la maladie de Parkinson et d'autres non ?
C’est là que réside toute la difficulté. Nous ne comprenons pas encore pleinement comment la génétique et l’environnement interagissent. Certaines personnes pourraient posséder une résilience génétique : elles supportent mieux que d’autres l’exposition aux toxines ou à d’autres risques environnementaux. Il est possible que l’organisme d’une personne s’adapte aux pesticides ou à la pollution, tandis que celui d’une autre — peut-être en raison d’une mutation génétique — peine à y faire face, et c’est là que les dommages commencent.
Ce serait formidable si nous pouvions identifier clairement ces risques, car réduire l'exposition environnementale serait le moyen le plus rapide de diminuer l'incidence de la maladie de Parkinson. Mais nous ne disposons pas encore des outils nécessaires pour mesurer suffisamment précisément cette interaction entre les gènes et l'environnement. C'est un domaine qui mérite d'être approfondi.
*** On dit souvent que la maladie de Parkinson n’est ‘ pas une seule et même maladie, mais un ensemble de différents types ’. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet, notamment en expliquant pourquoi certains cas trouvent leur origine dans l’intestin et d’autres dans le cerveau ?
C'est un domaine de recherche fascinant. De plus en plus d'éléments indiquent que la maladie de Parkinson pourrait prendre naissance dans différentes parties du corps. Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que, chez certains patients, la maladie pourrait débuter dans l'intestin. La constipation, par exemple, peut être un symptôme précoce, apparaissant des années avant les symptômes moteurs plus classiques tels que les tremblements ou la raideur. Des signes pathologiques tels que les corps de Lewy, ces agrégats protéiques caractéristiques de la maladie de Parkinson, ont également été observés dans le système nerveux intestinal.
Des recherches sont également menées sur le microbiome — l’ensemble des microbes présents dans notre intestin — afin de déterminer si des modifications de cette population pourraient jouer un rôle dans le déclenchement ou l’évolution de la maladie. L’idée est que ces modifications pourraient entraîner la propagation de la pathologie de l’intestin vers le cerveau via le nerf vague, qui relie les deux organes. Cette hypothèse “ intestin-cerveau ” a gagné en crédibilité, mais elle reste une hypothèse et non un fait avéré.
Il est possible que la maladie de Parkinson trouve son origine dans l'intestin chez certaines personnes et dans le cerveau chez d'autres, mais il est également possible que ce que nous observons soit en réalité différentes manifestations d'une même maladie, qui se développent simplement à des endroits différents. Il s'agit là d'un domaine de recherche toujours d'actualité, et à ce stade, nous avons plus de questions que de réponses.
*** Existe-t-il des mesures que l'on peut prendre pour réduire le risque de développer la maladie de Parkinson ?
C'est une question qu'on me pose souvent. J'ai tendance à faire preuve de prudence dans mes recommandations, car les changements de mode de vie peuvent être pénibles, et nous ne voulons pas causer de stress inutile aux gens. Il existe toutefois certaines précautions raisonnables à prendre. Par exemple, je réfléchirais bien à la question de l'exposition aux pesticides. Si vous vivez dans une région où l’on utilise des pesticides, ou si vous jardinez, envisagez des alternatives aux pulvérisations chimiques. Éviter les traumatismes crâniens est une autre précaution évidente.
Certaines données suggèrent également un lien entre la caféine et une diminution du risque de maladie de Parkinson. Des études ont montré qu’une consommation plus élevée de caféine est associée à une réduction de ce risque. Curieusement, le tabagisme a également été associé à une diminution de ce risque, mais compte tenu de tous les autres dangers liés au tabagisme, ce n’est pas une pratique que nous recommandons.
L'activité physique semble être un facteur de protection courant. Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson constatent souvent que le fait de rester actives les aide à gérer leurs symptômes, et il semble logique qu'une activité physique régulière puisse également contribuer à retarder ou à prévenir l'apparition de la maladie.
Quant aux compléments alimentaires tels que les antioxydants, malgré tout le battage médiatique dont ils font l’objet, il existe très peu de preuves de leur efficacité réelle. Les études menées sur la vitamine C, la vitamine E et le CoQ10, par exemple, n’ont pas démontré de bénéfices clairs dans la prévention de la maladie de Parkinson. Il est donc essentiel de peser le pour et le contre avant d’apporter des changements à son alimentation.
*** Quel est l'impact de la nature complexe de la maladie de Parkinson sur la recherche ? Dans quelle mesure peut-on espérer voir apparaître, dans un avenir proche, des traitements capables de modifier l'évolution de la maladie ?
C'est une question cruciale, et malgré toutes les complexités dont nous avons parlé, je reste très optimiste quant à l'avenir de la recherche et du traitement de la maladie de Parkinson. Plusieurs raisons justifient cet optimisme.
Tout d’abord, la recherche génétique nous apporte des informations précieuses. Même si seulement environ 15% des cas de maladie de Parkinson sont principalement dus à des mutations génétiques, la compréhension de ces facteurs génétiques nous offre des cibles potentielles pour les traitements. Par exemple, des essais cliniques sont actuellement en cours chez des personnes présentant des mutations du gène LRRK2, qui augmentent le risque de développer la maladie de Parkinson. Même si seul un faible pourcentage de personnes est porteur de cette mutation, les résultats de ces essais pourraient s’avérer pertinents pour de nombreuses autres personnes, car les voies impliquées pourraient également jouer un rôle dans les cas de maladie de Parkinson d’origine non génétique.
La maladie de Parkinson est une pathologie évolutive qui se développe sur plusieurs années ; l’un de nos objectifs est donc d’en ralentir la progression. S’il est extrêmement difficile d’enrayer complètement la maladie avant l’apparition des symptômes — car nous ne comprenons pas encore pleinement les facteurs déclenchants initiaux —, nous pouvons cibler ce qui se passe une fois que ces facteurs ont déclenché la maladie. Une fois que la neurodégénérescence commence, il se produit une cascade d’événements tels que l’inflammation, le dysfonctionnement mitochondrial et la perte des neurones producteurs de dopamine. Ce sont là des domaines que nous pouvons étudier et dans lesquels nous pouvons éventuellement intervenir.
Même si nous ne parvenons pas à enrayer la maladie dès ses tout premiers stades, le simple fait d'en ralentir la progression pourrait tout de même avoir un impact considérable sur la vie des patients.
Par exemple, la différence entre des symptômes légers et des symptômes graves tient souvent à une simple variation minime du nombre de neurones dopaminergiques qui restent fonctionnels. Ainsi, si nous parvenons à préserver ne serait-ce qu’un petit nombre de ces neurones, cela pourrait avoir un impact considérable sur la manière dont la maladie se manifeste.
Nous étudions plusieurs pistes — réduire l'inflammation, améliorer le fonctionnement mitochondrial, voire protéger les neurones dopaminergiques — qui pourraient potentiellement ralentir la progression de la maladie et offrir aux patients davantage d'années de vie de qualité avant que la maladie n'ait un impact grave sur leur vie.
En recherche, il n’existe que rarement de “ remède miracle ”. À l’instar de ce que nous avons observé dans le traitement du cancer, les progrès découlent souvent de la combinaison de différentes thérapies qui agissent en synergie. Le cancer est passé du statut de condamnation à mort à celui, dans de nombreux cas, d’une maladie chronique gérable. Je pense que la maladie de Parkinson suivra une évolution similaire. Nous nous dirigeons vers un avenir où une série d’améliorations progressives — grâce à un meilleur diagnostic, à des traitements ciblés et à des interventions sur le mode de vie — fera de la maladie de Parkinson une affection avec laquelle les personnes pourront vivre beaucoup plus longtemps, tout en bénéficiant d’une bien meilleure qualité de vie.
Ainsi, même si nous ne sommes peut-être pas encore en mesure de guérir la maladie de Parkinson, je pense que nous sommes en bonne voie pour améliorer considérablement son évolution dans les années à venir.
