We zijn verheugd te kunnen aankondigen dat Thibaut Heyninck, 24, door een internationale jury van Parkinson-onderzoekers is geselecteerd als de eerste winnaar van de De jaarlijkse prijs van de Demoucelle Parkinson Charity voor de beste masterscriptie door een jonge Belgische wetenschapper die zich bezighoudt met welk aspect dan ook van de ziekte van Parkinson – diagnose, gevolgen, zorg, behandeling of genezing.
Samen met andere kandidaten uit heel België diende de heer Heyninck zijn scriptie in, vergezeld van een korte samenvatting, waarna hij werd geselecteerd om zijn werk in een tweede beoordelingsronde aan de jury te presenteren.
Gefeliciteerd, Thibaut!
Hieronder vind je een interview met Thibaut waarin hij zijn werk en toekomstplannen beschrijft.
————-
Ik ben Thibaut Heyninck, 24 jaar oud.
Ik heb onlangs mijn masterdiploma in biomedische wetenschappen behaald aan de KU Leuven en heb voor mijn masterscriptie onderzoek gedaan in het laboratorium van professor Wim Vandenberghe. Inmiddels ben ik in datzelfde laboratorium begonnen aan mijn doctoraat.
Als ik niet in het lab ben, speel ik graag tennis, ga ik graag op reis en bezoek ik graag leuke restaurants en bars om lekker te eten en te drinken.
Zou u uw masterscriptie kunnen beschrijven?.
Ik heb de rol van mitofagie in de pathogenese van de ziekte van Parkinson (PD) onderzocht. Mitofagie is een proces waarbij beschadigde mitochondriën [vaak aangeduid als de energiecentrales van de cel] worden geïdentificeerd en selectief afgebroken. Dit proces voorkomt de ophoping van deze beschadigde mitochondriën, die giftige stoffen kunnen produceren.
Ik heb me gericht op PD-patiënten met LRRK2 mutaties, de meest voorkomende bekende monogene [één gen] oorzaak van de ziekte van Parkinson. Ons laboratorium heeft huidcellen verzameld van PD-patiënten met LRRK2 mutaties. De huidcellen met LRRK2 De mutaties werden vervolgens geherprogrammeerd tot stamcellen, die ik daarna heb gedifferentieerd [omgezet] naar dopaminerge neuronen, het celtype dat bij de ziekte van Parkinson afsterft.
Ik heb de neuronen van de patiënt vergeleken met neuronen die genetisch identiek waren aan die van de patiënt, met als enige verschil dat de LRRK2 de fout was gecorrigeerd. Ik ontdekte dat LRRK2 mutaties leidden tot een verminderde mitofagie in neuronen. Ik onderzoek momenteel het mechanisme waardoor LRRK2 mutaties zorgen voor dit effect.
Hoe heeft uw onderzoek bijgedragen aan ons begrip van de ziekte van Parkinson?
Ondanks alle inspanningen is er nog steeds geen ziekteverloopbeïnvloedende behandeling voor de ziekte van Parkinson beschikbaar. Om zo’n behandeling te ontwikkelen, is het naar mijn mening van cruciaal belang om een grondig inzicht te hebben in de moleculaire mechanismen. LRRK2 is een zeer complex eiwit. Hoe beter we begrijpen hoe mutaties in LRRK2 de ziekte van Parkinson veroorzaken, hoe groter de kans dat we effectieve manieren zullen vinden om LRRK2 te beïnvloeden en zo de ziekte van Parkinson te vertragen.
Bovendien hebben talrijke studies aangetoond dat mitochondriale disfunctie een belangrijke rol speelt in de pathogenese van de ziekte van Parkinson. Het is echter nog niet duidelijk waarom deze mitochondriale disfunctie ontstaat. Een verminderde mitofagie zou hier een mogelijke verklaring voor kunnen bieden. Als uit verder onderzoek blijkt dat sommige van de mitochondriale veranderingen bij PD het gevolg zijn van verminderde mitofagie, zou dit proces een veelbelovend doelwit zijn voor een ziekteverloopbeïnvloedende behandeling.
Waarom heb je besloten om voor je masterscriptie onderzoek te doen naar de ziekte van Parkinson?
Tijdens mijn studie biomedische wetenschappen raakte ik gefascineerd door de moleculaire mechanismen die ten grondslag liggen aan neurodegeneratieve aandoeningen, en met name de ziekte van Parkinson. Ik vind het fascinerend hoe een reeks moleculaire processen kan leiden tot selectieve neuronale celdood en uiteindelijk tot zo’n ernstig invaliderende ziekte. Ik ben er vast van overtuigd dat inzicht in de moleculaire mechanismen van cruciaal belang is bij het zoeken naar een ziekteverloopbeïnvloedende behandeling. In de hoop een kleine bijdrage te kunnen leveren aan deze enorme puzzel, heb ik besloten mijn masterscriptie aan dit onderzoek te wijden en onderzoek ik deze moleculaire mechanismen nu ook in het kader van mijn doctoraat.
Heb je zelf ervaring met Parkinsonpatiënten en welke invloed heeft dat op je gehad?
Ik heb het geluk dat bij geen van mijn vrienden of familieleden de diagnose PD is gesteld.
Wat betekent het voor jou om deze prijs te ontvangen en wat zijn je volgende stappen of plannen voor de toekomst?
Ik ben erg dankbaar dat ik ben uitgeroepen tot winnaar van de scriptieprijs van dit jaar. Het was een geweldige kans om mijn werk te presenteren en een interessant gesprek te voeren met de jury.
Deze prijs voelt als een extra blijk van waardering voor het harde werk en de passie die in dit proefschrift zijn gestoken, en onderstreept tevens het belang van het werk dat ik doe. Deze prestatie motiveert me nog meer om via mijn doctoraat een bijdrage te blijven leveren aan het onderzoek naar de ziekte van Parkinson en hopelijk een positieve impact te hebben op dit vakgebied.
————————
De Demoucelle Parkinson Charity Masters-prijs
De Demoucelle Parkinson Charity Masters-prijs, ter waarde van 1.000 euro, heeft tot doel de volgende generatie onderzoekers aan te moedigen hun studie voort te zetten en mogelijk een carrière op te bouwen in het onderzoek naar deze verwoestende neurologische aandoening.
Aanmeldingen voor de Masters-prijs 2025 kunnen worden ingediend tussen 1 juni 2025 en uiterlijk 31 augustus 2025. Klik voor meer informatie op deze link.
Onze oprechte dank gaat uit naar alle leden van de jury van de Demoucelle Parkinson Charity Masters Prize 2024:
- Nicolien Kolk – Jeroen Bosch-ziekenhuis in ‘s-Hertogenbosch
- Heleen Verlinden – Muna Therapeutics
- Sandro Pereira – Universiteit van Luxemburg
- Ian Reynolds – Liefdadigheidsinstelling Demoucelle Parkinson
